经商之道：第一要守信，第二要讲义，第三才是谋取利润。

这句格言来自中国古代一个著名商帮——晋商，凝聚了他们几百年来的经商智慧。晋商的崛起始于明朝，盛极一时，而在晚清与民国的风云变幻中，他们的辉煌也逐渐走向了衰败。那么，晋商的致富秘诀到底是什么？他们又是如何走向灭亡的呢？今天，让我们一起深入探讨。

晋商的“晋”代表了山西省，因此晋商指的就是山西的商人。晋商素以聪慧、机智，和精明的商业头脑著称，在中国商业史上占据了举足轻重的地位。晋商的历史最早可以追溯到隋唐时期。隋朝末年，太原留守李渊起兵反隋，并得到了像武士彟等晋商的鼎力支持。虽然武士彟这个名字或许有些陌生，但他的女儿却是大名鼎鼎的武则天，她是中国历史上唯一一位女皇帝。

山西地处中原与北方游牧民族的交界，地理位置得天独厚。晋商巧妙地利用这一地理优势，借助中原地区的丝绸、茶叶和瓷器等商品，换取游牧民族的马匹、牛羊以及兽皮，从而赚取丰厚的利润。尽管这一时期的交易并不大规模，但它为晋商的崛起打下了基础，真正的商机出现在明朝建立之后。

1368年，朱元璋从蒙古手中夺回天下，建立了大明帝国。而此时，残余的蒙古势力依然存在，他们退守至塞北草原，继续与明朝作对。为了防止蒙古势力南侵，朱元璋在边疆设立了九个军镇，形成了著名的“九边防线”。九边镇守了大量军队，每年需要消耗大量的粮草来供养军队，军粮的供应成为当时一大难题。为了解决这一问题，明朝政府出台了“开中法”。

“开中法”允许商人向边境军队运送粮草，而商人则会获得盐引作为回报。盐引是明朝政府颁发给商人的食盐专卖许可证，拥有盐引的商人就可以享受盐的暴利。由于山西地理上接近九边，晋商因此成了最早受益者，迅速积累了财富。然而，这种局面在明朝中后期发生了剧变。

随着明与蒙古的关系缓和，双方开始在边疆地区建立贸易市场。九边的军事作用逐渐减弱，商业作用则逐渐显现。随着战争的结束，九边的军粮需求减少，盐引的获取方式也发生了变化，从之前的“以粮易盐”变成了“以银换盐”。晋商因地理优势获得的盐引特权逐渐失去，专卖盐的巨大利润不再那么显著，于是他们转向了其他领域。

晋商的成功，不仅仅是因其在市场中寻找机会，更因他们能够及时把握住稍纵即逝的机遇。明朝后期，东北的女真人崛起，成为了新的商业机遇。随着女真人统一各部，建立了后金政权，并与明朝形成对立，晋商则迎来了新的商机。

女真地区气候寒冷、物资匮乏，尤其是铁器和粮食紧缺，晋商便充当了与明朝对立的女真人的供应商角色。他们为女真人提供必需的战略物资，并从中赚取巨额利润。除此之外，晋商还将从明朝收集到的情报卖给女真人，这为日后清朝的崛起起到了不可忽视的作用。

1636年，皇太极将国号由后金改为大清，并开始逐渐统一中国。此时，晋商因其对清朝的支持，受到了清朝政府的厚待，获得了与蒙古和沙俄进行外贸的特权。由于没有竞争对手，晋商的商业版图迅速扩展，财富迅速膨胀。到达鼎盛时，晋商的商贸版图已经涵盖了蒙古、西伯利亚的莫斯科，几乎遍布整个亚洲，享有空前的繁荣。

然而，随着时间的推移，新的问题开始浮现。晋商与外贸的交易多以白银作为交易媒介，然而携带大量的白银显得极为不便，也容易遭遇劫掠。为了解决这个问题，晋商创办了中国第一批票号。票号类似于今天的银行汇票业务，商人将白银存入某地的票号，然后通过票据在其他地方提取现金。票号的出现，不仅解决了跨地区长途贸易中的困难，也为票号商带来了丰厚的佣金收入。

随着票号的扩展，晋商的影响力遍及全国，甚至扩展到蒙古和俄罗斯等地，成为了中国最具商业实力的商帮之一。

然而，晋商的辉煌并没有持续太久。随着清朝的衰败，晋商也未能及时适应新形势，最终在时代的洪流中消失。1912年，清朝灭亡，中华民国建立，晋商也随之走向了衰败。晋商的衰退，主要有几个原因：

首先，晋商依然延续了“得过且过”的传统思维，赚到的巨额财富并没有被用于扩张生产，而是被用于置业和享乐，错失了进一步发展的机会。

其次，1840年鸦片战争后，西方列强通过不平等条约获得了许多在华特权，包括贸易特权。西方列强借此以价格优势压制了中国的本土商人，晋商自然也未能幸免。

最后，政治动荡也为晋商的衰败埋下了伏笔。许多晋商的票号经营贷款业务，而清廷为了维持统治，曾向晋商借款。当清朝灭亡后，这些贷款成了无法兑现的坏账，许多票号破产，晋商的财富也随之崩塌。

晋商的命运，最终印证了一个古老的道理：无限的权力终将毁掉其拥有者。唯有不断顺应时代的潮流、审时度势，才能长久不衰，立于不败之地。